新しい部署に配属されて、まだ慣れない毎日。ピシッとアイロンのかかったシャツを着て、背筋を伸ばすけれど、心の中はいつも緊張でいっぱいだった。そんな私にとって、彼の存在は、無機質なオフィスの中で唯一の、温かい光だった。
彼は、部署のエース的存在、タナカさん。いつも穏やかで、どんな時も冷静に的確な指示を出す。私のような新入社員にも、決して上から目線になることなく、丁寧に教えてくれる。彼の周りだけ、いつもふわりと優しい空気が流れている気がした。彼の使うペン、彼のデスクの上の整理整頓された書類、そして、彼からふんわりと香る、落ち着いたシトラス系の匂い。すべてが、私にとって憧れの対象だった。
ある日の午後、私は大きなミスをしてしまった。書類に不備があって、納期に間に合わないかもしれない。頭が真っ白になって、どうすればいいかわからず、ただパソコンの前で固まっていた。その時、私のデスクの隣に、影が差した。
「どうした？何か困ってるのか？」
タナカさんの、低くて落ち着いた声がした。顔を上げると、彼が心配そうに私を見つめていた。彼の視線に、思わず涙が溢れそうになるのを必死でこらえた。私が震える声で状況を説明すると、彼は何も言わずに、私の隣の椅子を引き寄せ、座った。そして、私のキーボードに、彼の指がそっと触れた。
「大丈夫、まだ間に合う。ここをこうして、これをああすれば…」
彼の指は、私のキーボードの上を迷いなく滑っていく。少し大きくて、でも節がしっかりした指先。指が触れるたびに、彼の体温が、じんわりとキーボード越しに伝わってくるような気がして、私の心臓はドクドクと早く脈打った。彼の腕が、私の腕にかすかに触れる。ワイシャツの硬い感触と、その下の彼の筋肉の感触が、なぜかとても頼もしく感じられた。彼の腕から、彼の香りがふわりと香ってきて、私の心を落ち着かせてくれた。
結局、その日はタナカさんが手伝ってくれて、残業になった。部署には私たち二人だけ。静まり返ったオフィスに、キーボードを打つ音と、時計の秒針の音だけが響いていた。疲労感で頭がボーっとしていたけれど、彼の隣にいられることが、私には密かな喜びだった。
タナカさんが、ふと席を立って、給湯室へ向かった。少しして戻ってくると、私のデスクに、温かいお茶と、小さなチョコレートを置いてくれた。
「集中力、切れてるだろ。少し休め」
彼の声は、いつもと変わらず穏やかだったけれど、その優しさに、私の胸の奥がぎゅっと締め付けられた。お茶を飲むと、温かさが体に染み渡る。チョコレートの甘さが、疲れた心にじんわりと広がる。彼の温かい配慮が、私の心をいっぱいに満たしてくれた。
残業を終え、二人でオフィスを出たのは、すっかり日付が変わる頃だった。夜風がひんやりと肌を撫でる。誰もいない駅までの道を、彼と二人で並んで歩いた。
「今日は、本当にありがとう、タナカさん…」
私がそう言うと、彼は私のほうを振り向いて、少しだけ困ったように笑った。
「謝るなよ。お前が頑張ってるのは知ってるから」
そして、私の肩にポン、と彼の掌が触れた。彼の指の感触、掌の温かさ、そして、彼の優しい匂い。それが、私の全身に染み渡るように感じられた。たったそれだけのことなのに、私の心臓は飛び跳ねて、顔が熱くなるのを感じた。
彼の温もりと、シトラスの香りが、私を包み込んで離さない。無機質なオフィスで始まった、私のひそかな憧れは、この日の残業で、確かな「恋」に変わった。彼が私に触れるたびに、彼の香りが私を包むたびに、私の心は、彼に吸い寄せられていく。この想いが、いつか彼に届く日が来るだろうか。私はまだ、彼の隣で、この秘密の恋を温めている。