親友の千夏とは、高校の入学式の日からずっと一緒だった。
席が隣になって、最初に話しかけたのが彼女の方。
「名前、なんて言うの？」って、ニコニコしながら声をかけてきた笑顔を、今でも鮮明に覚えてる。
それからというもの、授業中も、昼休みも、放課後も、気づけばいつも一緒にいた。
お互い恋愛相談なんかもするくらいだったし、「ただの親友」だって、お互いそう思ってるものだと思ってた。
大学に進んでからも、たまにご飯に行ったり、連絡を取り合ったり。
恋愛関係になる感じではないけど、いなくなったら困る存在。
そんなふうに思ってたんだ。あの日までは。
その日は、久しぶりにふたりで地元の公園を歩いていた。
秋も深まってきて、木々が赤や黄色に色づいて、少し肌寒い風が吹いていた。
「なんかさ、こうして歩くのも、何年ぶりだろうね」
「高校のとき以来かな。千夏、変わらないよな」
「そっちこそ。ちょっとだけ大人っぽくなった気はするけど」
そんなふうに笑いながら、懐かしい話をしていたら、ふいに千夏が足を止めた。
公園のベンチに座って、彼女は少しだけ遠くを見つめたまま、口を開いた。
「…ねえ、ちょっとだけ、真面目な話してもいい？」
「どうした？」
「私さ、ずっと言えなかったことがあるんだ」
その声が少し震えていて、僕はドキリとした。
彼女は、しばらく黙ったあと、小さく笑って言った。
「私、ずっと前から、あんたのことが好きだったんだよ」
言葉が耳に届いた瞬間、何かが止まったような感覚がした。
頭の中で“好き”って言葉が何度もリピートしてるのに、うまく反応できなかった。
「びっくりした？」って、彼女が苦笑する。
「いや…びっくりっていうか、ちょっと、整理が追いついてなくて」
僕は正直にそう答えた。
それまで、彼女のことを“好き”だと意識したことはなかった。
でも、彼女が他の男と楽しそうに話してたら、少しモヤモヤしてたこと。
彼女からのLINEが来ない日が、なんとなく物足りなかったこと。
──今思えば、その全部が“特別”のサインだったのかもしれない。
千夏はそれから、何も言わずにベンチに座っていた。
僕も黙って隣にいて、時間だけがゆっくり流れていった。
「ごめん、困らせちゃったね」
そう言って立ち上がろうとした彼女の腕を、反射的に掴んでいた。
「ちょっと待って。…もう少しだけ、一緒にいよう」
彼女は、ほんの少し驚いた顔をしたあと、ふっと微笑んでまた腰を下ろした。
その夜、帰り道に送ったLINE。
“ちゃんと気持ちを受け取ったよ。少し時間をもらってもいい？”
“うん、ゆっくりでいいよ。変な話だけど、言えてスッキリした”
彼女の返信は、あの日と同じように、やさしくてあたたかかった。
それから数日、いろんな思い出が頭を巡った。
千夏と一緒に笑ったこと、泣かせてしまったこと、しょうもないことで喧嘩した夜。
それらすべてに、僕は“恋愛”ではなく、“友情”という名前をつけてきたけど、
本当は、最初から気づいていたのかもしれない。
気持ちに整理がついた頃、僕は彼女をもう一度誘った。
あの日と同じ場所、あの日と同じベンチ。
「…改めて、俺も好きだって思った」
そう伝えたら、彼女は静かにうなずいて、目を潤ませながら「ありがと」って言った。
そのあと、ふたりの距離がほんの少し近づいた。
キスはしなかった。手も繋がなかった。
でも、それ以上に大切な何かが、ちゃんと通じ合った気がした。
親友だった彼女に告白されたことは、人生の中でも特別な出来事だった。
それが友情の終わりではなく、恋のはじまりだったことが、今ではとても誇らしい。