東京から、思いがけず地方支社へ転勤が決まった。新しい土地、新しい部署、新しい人間関係。
前向きになろうと努力していたけど、正直なところ、心細さの方が勝っていた。
そんなある日、会社帰りに入った小さな定食屋。
古びた木の看板に吸い寄せられるように入ったその店は、どこか実家を思わせる落ち着いた空気があった。
「ひとり？よかったらカウンターどうぞ」
笑顔で迎えてくれた女性――それが、この町で最初に名前を覚えた人、Kさんだった。
年齢はたぶん同い年くらい。店をひとりで切り盛りしているらしく、常連さんとも親しげに話していた。
味噌汁の香り、炊きたてのごはん、そして彼女の「おつかれさま」のひと言に、不覚にも少し泣きそうになったのを覚えている。
それから僕は、週に何度かその店に通うようになった。仕事帰りのルーティンになり、彼女との何気ない会話が、心をほどいてくれた。
「この町、最初は退屈って思ってたけど、今は少しだけ好きかも」
そんな僕の言葉に、Kさんは笑って言った。
「じゃあ、ちょっとは私の店が役に立ったってことかな」
彼女に会うために来てるなんて、照れくさくて言えなかった。
ある晩、店を出た後に少し歩こうと思っていたら、Kさんが追いかけてきて言った。
「今度、定休日に一緒にどこか行ってみる？この町のいいとこ、ちゃんと案内するよ」
それは、ただの親切かもしれなかった。でも僕の中では、小さな始まりのように感じた。
転勤は一年だけの予定。
でも、この町で出会ったKさんの存在が、その時間に意味を持たせてくれた。
環境が変わるとき、人はどうしても不安になる。
でもその不安の中に、思いがけず差し込む優しさがあれば、新しい場所でも心は少しずつほどけていく。
その土地を「特別な場所」にするのは、たいてい誰かとの出会いなんだと思う。